煤化工是通过煤转化利用技术用化学方法将煤炭转换为气体、液体和固体产品或半成品，而后进一步加工成化工、能源产品的工业。煤化工的发展始于18世纪后半叶，19世纪形成了完整的煤化工工业体系，进入20世纪，许多有机化学品多以煤为原料进行生产，煤化工成为化学工业重要组成部分。

煤化工产品包罗万象、种类繁多，这些产品大体上可归纳为三大类，即煤焦化产品、煤液化产品和煤气化产品，可进一步分为传统煤化工和现代煤化工两大类：

（1）传统煤化工：传统煤化工与钢铁工业息息相关，产品主要包括煤制焦炭、电石、合成氨等，产业链为“煤—焦炭”、“煤—电石—PVC”、“煤—合成氨—尿素”三条路线。我国在上述领域的生产规模稳居世界第一。由于传统煤化工面临产能过剩、水资源短缺、环境污染等问题，我国已经明确提出要大力发展洁净煤技术的现代煤化工。

（2）现代煤化工：以生产清洁能源和化工产品为主要目标的现代化煤炭加工转化产业，包括煤（甲醇）制烯烃、煤制天然气、煤制乙二醇和煤制油等。现代煤化工可以实现煤炭清洁高效利用，是推进煤炭产业结构调整的重要途径。

我国煤化工项目受政策影响较大，产业政策与国际能源价格是煤化工行业最核心驱动因素，若国际原油价格大幅下跌，将导致煤化工产品竞争力受损。60美元/桶是现代煤化工盈亏平衡点。煤炭液化项目盈亏平衡点在国际布伦特油价55-65美元/桶之间，低于其他非常规石油开发成本。当国际原油价格高于50美元/桶时，煤制烯烃项目具备成本竞争力；原油价格高于60美元/桶时，煤制芳烃项目具备成本竞争力；原油价格高于55美元/桶时，煤制乙二醇项目具备成本竞争力。

从理论上来说，以原油和天然气为原料并通过石油化工工艺生产出来的产品，都可以煤为原料通过煤化工获得。当前世界能源格局处在重塑阶段，国际油价政治属性加强，中美贸易摩擦为能源及石化产品进出口带来了较多不确定性。现代煤化工为我国能源及化工战略资源安全提供了一条具有中国特色的现实路线。